契約結婚　一年後には捕まえます！　Dolphin Riderとの激らぶ婚　プロローグ２

「！！」
　柊吾は少女のそばに駆け寄り、声をかける。
「大丈夫か？」
　ツインテールに白いリボンを付けた少女は、顔をしかめながらも柊吾を見上げた。
「由眞《ゆま》は大丈夫……」
　ボール遊びをしていた子どもたちがやってくる。
「ご、ごめんね」
「ぶつけるつもりはなかったんだ」
　口々に何かしらの言い訳をしている。
「この公園はボール遊び禁止だから、もうやったら駄目だよ」
　柊吾が静かに言うと、子どもたちは頷いて、ボールを拾うと由眞に「ごめんね」と、もう一度言ってから立ち去っていった。
　見ていたであろう大人は、少女の様子を誰も見にも来ない。
（……ったく、なんなんだよ）
　柊吾は由眞のほうを向いた。
「……本当に大丈夫？　痛かっただろう？」
　塩化ビニール製のボールとはいえ、蹴られたボールが当たれば、さぞかし痛かっただろう。
「うん、でも、大丈夫。由眞、強い子だから」
「一度家に帰って、お母さんかお父さんに病院に連れて行ってもらったほうが、いいと思うよ」
「おうち帰っても、由眞の家、誰もいないよ。パパもママもお仕事なの」
「え？」
　幼い彼女は幼稚園の年長か、小学一年生ぐらいに見える。
　それぐらいの年齢の子が、一人で遊んでいるのか？　と、柊吾は複雑な思いを胸に抱いた。
「……いつも、ひとりで遊んでいるの？」
「お友だちといっしょのときもあるよ」
　由眞はそう言って、にっこり笑った。
「今日は、みんな忙しいみたい」
「……そうか」
「お兄ちゃんもひとりで遊んでいるの？」
「え？　あ、僕は……遊んでいたわけではないんだけど……」
「そうなの？　お兄ちゃんもひとりなら、一緒に遊ぼうと思ったのに」
「遊ぶのはかまわないよ？　僕でいいなら」
「本当？」
　由眞は、ぱぁっと花が咲いたような、綺麗な笑顔を見せる。
　可愛い少女だ。
「でも、本当に背中は大丈夫なのか？」
　しゃがんでいる彼女と同じようにしゃがむと、由眞の首筋にあるホクロが目に入った。小さなハート型に見える、可愛らしい形のホクロが右の首筋にある。
「びっくりしたけど、大丈夫。由眞は強いもん」
「そう、強いなら、大丈夫かな」
　あくまでも強いから大丈夫だと彼女が言い張るから、柊吾はそれ以上追求しなかった。
「今は何をして遊んでいたの？」
「シロツメクサを集めて、お花の冠を作ろうと思っていたところなの」
「じゃあ、花を摘んでくればいいかな？」
「うん、なるべくキレイに咲いているお花で、茎は長めに摘んで欲しいな」
　由眞は笑った。笑顔が似合う、愛らしい子だなと柊吾は思った。
　そして、誰かにお兄ちゃんと呼ばれることがなかったから、彼女にお兄ちゃんと呼ばれると、くすぐったい気持ちにさせられた。
（こんな風に僕が花摘みをするのも、最初で最後なんだろうな）
　柊吾はそう考えながら、一本一本丁寧に花を摘んだ。
　花を渡すと、由眞は器用に花を編み上げて冠の形を作っていく。
　彼女の年齢くらいのときに、自分はこんなに手先が器用だったろうかと思う。
「器用なんだね」
「由眞ね、強いし、何でもできるの」
「……ふぅん」
　彼女が言うとそんなに嫌味に感じなかったが、口癖なのだろうか？　強いから――――というのは。多めに見積もって、小学一年生ぐらいであろう女の子が、繰り返し言うセリフだろうか。
（まるで、自分に言い聞かせているようにも聞こえるな）
　自分は強い、一人でも寂しくない。
　なんでもできる、医者にだってなれる。なれないわけがない。
　自分は強くて、何でもできる人間なのだから−−−−。
　あぁ、まるで自分のようだと、柊吾は感じた。
「でっきた〜」
　由眞の手の中でシロツメクサの花冠が出来上がっていて、彼女は嬉しそうだった。
「はいっ、お兄ちゃんにあげる」
　ぽふっと唐突に、頭の上に花冠を乗せられた。
「……あ、ありがとう」
「由眞の秘密基地に、連れて行ってあげる」
　彼女が先に立ち上がって、駆け出していった。
「足、早いな」
　柊吾も急いで立ち上がって、由眞を追った。
　由眞は公園内にある、木が生い茂るところに入り込んで行って、振り返り、手招きをしている。
「こっちだよ〜」
　公園の林の中に何があるのだろうかと思っていると、一部木が変形して生えている場所があった。小さな部屋のようだ。と柊吾が思っていると、由眞が言う。
「飛行機の、コックピットみたいでしょ？」
「……コックピット？」
　意外な言葉が彼女の口から出た。
「……そうだね」
　小部屋っぽく見えると柊吾は思ったが、由眞にはコックピットに見えているようだった。
「コックピットを、見たことがあるの？」
　柊吾が聞くと、由眞が頷く。
「自衛隊のね、お祭りのときに岩谷《いわたに》おじちゃんが見せてくれるの」
「え？　戦闘機のコックピットを見たことがあるの？　凄いな」
「お祭りのときはみんな見られるよ？　お兄ちゃんは見たことないの？」
「うん。ないなぁ」
「すっごいカッコイイんだよ。由眞ね、飛行機大好き」
　彼女は大きな瞳を、キラキラさせながらそう言った。
　眩しい笑顔に、柊吾の心がトクンと脈打つ。
「とくにどの飛行機が好きとかあるの？」
「ある！　ブルーインパルス。お爺ちゃんがね、松島の基地でお店やってるの。だから飛んでるところを、時々見られるの。岩谷おじちゃんの飛行機は、ブルーインパルスじゃないけど」
　急に情報量が増えてきたな……と柊吾は思っていた。
　岩谷おじちゃんとは、親戚のことなのだろうか？　と、すると彼女の父親は……
「由眞ちゃんのお父さんは、自衛官なの？」
「由眞のパパは、お薬屋さんだよ」
「お薬屋さん？」
　夫婦で薬局でも経営しているのだろうか？　と、話をよく聞いてみると、由眞の両親は薬剤師のようだった。
（両親は薬剤師、祖父は自衛隊基地内でカフェレストランの経営か……）
　岩谷おじちゃんとは、血縁関係はなく、ただの年上の男性ってことらしかった。
「僕も、一度見に行ってみようかな、お祭りに」
「かっこいいよ！　お兄ちゃんも絶対見に行ったほうがいいよ」
　不意に、十六時を知らせる鐘の音が鳴る。
「もうこんな時間か……」
「由眞、お家に帰らなきゃ」
　由眞は、座っていた木の根から立ち上がった。
「背中は、本当に大丈夫？」
　柊吾がもう一度聞くと、由眞は笑った。
「大丈夫。今日は一日遊んでくれてありがとうお兄ちゃん」
「……こちらこそ」
　名残惜しい、という気持ちを柊吾は初めて感じていた。
　もう二度と、会えない子なのに。
「ねぇ、お兄ちゃん！　明日も会える？」
　由眞が無邪気に聞いてきた。
「……お兄ちゃんね、中学校の寮に入るために、引っ越しするんだ。だからもう……」
「そうかぁ」
　しゅんとする由眞に、柊吾は言った。
「また、いつか会えるよ」
「え？」
「……いつかは、わからないけど」
　彼女が寂しそうな顔をしたし、自分も未練がましい気持ちがあったから、そう告げた。
　言霊だ。言えば、叶う――――かもしれない。
「うん、じゃあ、またいつかね！　お兄ちゃん」
　由眞はまた駆け出した。ツインテールの髪の毛を大きく揺らして振り返る。
「またね！　今日はありがとう！」
　彼女は大きく手を振っていた。
　柊吾もつられて手を振る。
　彼女が見えなくなるまでその場に立ち尽くして、それから気が付く。自分の頭の上にあるシロツメクサの花冠に。
「……なんだか、僕だけもらってばっかりだな」
　思いがけず、空に旅客機が飛んでいた。
　飛行機雲をつくるその機体を、柊吾は見えなくなるまで見続けた−−−−。

　☆　☆　☆　☆　☆

「シロツメクサの君って穂村さんのお孫さんなんだろ？　いっそ聞いてみれば？」
　飲み会の席で、平野隊長が柊吾に問いかけてくる。
「……確証はないですよ」
「松島基地の民間レストランっていったら、あそこしかないだろ」
「……聞いたところで、別に……。まぁ、本当に穂村さんのお孫さんだったら、幸せにやっているかどうかは確認したいですね」
　素っ気なく言う柊吾に対して、平野隊長は複雑そうな表情を浮かべた。
「俺が聞いてやろうか？」
「隊長にお願いするくらいなら、自分で聞きますよ」
「だったら、聞いてみなよ。下手したらもう結婚しているかもしれないぞ」
「下手って……それで、あの子が幸せだったらいいんですよ」
「本気で言っているのか？」
「……本気ですよ」
（じゃあ、なんでおまえはずっと、女っ気なしなんだよ）
　――――という言葉は飲み込んで、平野隊長はすっかりこじらせてしまっている、ブルーインパルスのエースパイロットを不憫に思った。







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